角膜障害

角膜は眼球の正面に見える「黒目」を覆う透明な膜で、手足の爪と同じくらいの硬さがあります。虹彩と水晶体を保護し、光学レンズとしての働きもあります。角膜の構造は、表面から上皮、実質、内皮に分かれます。上皮は外気にさらされており、角膜を外界から守るバリアとしての働きと、酸素を取り入れる働きを持ちます。実質はいちばん厚い層ですが透明で、光をそのまま通すことができます。内皮は眼球内の房水（ぼうすい）という栄養分に富んだ水を実質部分に送り届けます。
角膜はゴミなどによる刺激や、微生物による感染を受けることもあります。病気や外傷で角膜の透明性が失われたり、変形したりすると視覚に障害が出てしまいます。角膜の病気や損傷は、強い痛みをともないます。

どんな病気？

角膜障害は、起こる部位やその原因によってさまざまな種類に分けられます。ここでは部位別にわけて説明します。

（1）角膜上皮障害

角膜炎、角膜びらん等があげられます。軽度な場合は症状がでないこともありますが、流涙（なみだがとまらないこと）や痛み、充血、目やにが出たり、角膜の一部が白く濁ったりします。また、進行とともに実質、内皮にまで障害が及ぶ場合があります。 （角膜潰瘍、角膜穿孔、等）

（2）角膜内皮障害

角膜内皮炎、水疱性（すいほうせい）角膜症があります。角膜内皮炎はヘルペスなどのウイルスが関与しているといわれています。水疱性角膜症は、手術や外傷、内皮炎、コンタクトレンズの長期使用などによって発症します。水疱性角膜症では視力の低下、痛みをともない、最も重症な場合には角膜移植が必要となります。

なぜ起こるの？

先天性

生まれつきの疾患によるものや自己免疫異常が関与している障害があります。

後天性

（1）外傷性

打撲やとがった物でついたことによる角膜上皮・内皮障害、角膜穿孔があります。また、目の中に化学薬品や界面活性剤が入った場合にも、上皮障害等を引き起こします。

（2）感染性

細菌・真菌・ウイルスなどの感染によるもので、はじめは角膜の表面についた小さな傷から感染するケースも多くあります。

（3）コンタクトレンズ

コンタクトレンズの不適切な使用による角膜上皮障害や、間違ったコンタクトレンズケアによる感染性の障害があります。また、長期使用による角膜の酸素不足のために引き起こされる内皮障害があります。

（4）薬剤性

目薬を長期間使用することによる角膜上皮障害があります。主な原因として点眼薬中の防腐剤などがあげられます。

ふだん気をつけることは？

角膜の外傷は、作業やスポーツをするとき、ゴーグルなどにより適切な目の保護をすることで、かなり避けられます。
角膜感染症の多くは、角膜上皮にできた傷から起こります。目に入ったゴミ、逆さまつげ、強い光線による刺激などが小さな傷となり、そこから細菌や真菌、ウイルスが侵入して増殖し、感染症を引き起こすのです。
最近は、コンタクトレンズの不適切な使用が、角膜感染症の原因として大きなウェートを占めてきています。コンタクトレンズは決められたとおりに使わないと、角膜に傷を作ったり、微生物の温床になったりといった形で、いろいろな目の病気やトラブルにつながってしまいます。コンタクトレンズをしたまま眠ったりせず、決められたとおりの使い方をしてください。
またコンタクトレンズをつけている人は、レンズを常に清潔な状態に維持し、雑菌が付かないようにする必要があります。使っているコンタクトレンズに合ったケア用の液を使い、毎日の「洗浄・すすぎ・消毒・保存」を続けます。とくに洗浄するときは“こすり洗い”で細菌や汚れをしっかり落とすことが大切です。

治療方法は？

角膜の外傷は、症状は軽くても眼球の内部に異常があることも多いため、外見にまどわされず眼科医を受診してください。角膜感染症も、重症になると失明することがあり、目の病気の中でも比較的緊急性の高い病気です。強い充血や目の痛み、大量の目やになどの症状が出現し、角膜感染症が疑わしい場合には早めに眼科を受診することが大切です。
外傷の治療法は、目薬だけの場合から、手術による角膜移植まで幅広く存在します。角膜感染症は、抗菌作用をもつ目薬や軟膏の処方が中心になります。コンタクトレンズは手軽なだけに、それが原因で起こる目の病気も軽く見られがちですが、角膜内皮障害が進行してしまうと全層角膜移植の手術が必要になる場合もありますから、適切な使用やケアを心がけてください。